16

Une planète n’est pas qu’un simple objet d’étude. C’est aussi un outil, ou même une arme, dont nous pouvons nous servir pour marquer la Galaxie de notre empreinte.

Liet-Kynes, l’original.

Maintenant que Stilgar et Liet-Kynes avaient retrouvé leurs souvenirs de gholas, ils étaient devenus les experts du vaisseau en recyclage extrême, permettant aux fugitifs de tirer le maximum de leurs ressources réduites. Les systèmes vitaux de l’Ithaque avaient été conçus par des génies de la Dispersion, des descendants de ceux qui avaient survécu aux effroyables Temps de la Famine. La technologie utilisée était d’une très grande efficacité et aurait dû permettre aux occupants du non-vaisseau de vivre en autarcie pendant de très longues périodes, même avec une population croissante. Mais pas avec ces actes de sabotage.

Grand et mince, avec le corps d’un jeune homme et les yeux pleins d’expérience d’un naib, Stilgar semblait prêt pour une expédition dans le désert. Liet-Kynes et lui avaient d’abord noué des liens d’amitié du fait de leurs centres d’intérêt communs, et ces liens s’étaient renforcés lorsqu’ils avaient retrouvé leur passé. Liet refusait de parler de la façon dont Sheeana avait procédé avec lui – c’était un sujet trop intime pour être confié même à un ami proche.

Quant à Stilgar, il ne pouvait oublier ce que les sorcières lui avaient fait subir. Jusqu’au plus profond de son être, c’était un homme du désert d’Arrakis. Sous la supervision de la Rectrice Supérieure Garimi, il avait lu son histoire personnelle, jeune commando luttant contre les Harkonnen, puis naib, et enfin fidèle compagnon de Muad’Dib. Mais pour réactiver ses souvenirs de ghola, les Sœurs avaient essayé de le noyer.

Au bord d’un bac d’eau recyclée, Sheeana et Garimi lui avaient attaché des poids aux chevilles. Il avait tenté de résister, mais il n’était pas de taille à lutter contre les deux sorcières.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Pourquoi me traitez-vous ainsi ?

— Retrouve ton passé, lui avait dit Sheeana, ou bien meurs.

— Sans tes souvenirs, tu ne nous es d’aucune utilité. Autant te noyer, avait ajouté Garimi.

Et elles l’avaient jeté à l’eau.

Incapable de se débarrasser du lest fixé à ses chevilles, Stilgar avait rapidement coulé. Il s’était débattu de toutes ses forces, mais l’eau qui l’entourait était plus oppressante qu’un nuage de poussière dans une tempête de sable. En levant les yeux, il n’avait pu distinguer que les vagues silhouettes des deux femmes. Aucune n’avait esquissé le moindre geste pour l’aider.

Il avait les poumons en feu, et un voile de ténèbres commençait à descendre devant ses yeux. Stilgar continuait de se débattre, mais il s’affaiblissait rapidement. Il avait désespérément besoin de respirer. Il aurait voulu crier – il avait besoin de crier – mais il n’y avait pas d’air. Des bulles s’échappaient en rugissant de sa bouche ouverte. Vint un moment au-delà du supportable, et il aspira profondément, emplissant ses poumons d’eau. Il ne voyait pas comment sortir de cette cuve…

… qui, soudain, ne fut plus une cuve mais une rivière, large et profonde. Il se rendit compte qu’il était sur l’une des planètes où il avait combattu pendant le jihad de Muad’Dib. Il accompagnait un régiment de Caladan, et il leur avait fallu franchir cette rivière à gué. L’eau était plus profonde que prévu, et tous avaient perdu pied. Ses compagnons, qui savaient nager pratiquement depuis la naissance, n’avaient eu aucun problème pour rejoindre l’autre rive, et en avaient même ri. Mais Stilgar avait été entraîné vers le fond. Il avait également avalé de l’eau et failli se noyer.

Finalement, Sheeana hissa Stilgar hors de la cuve et entreprit de pomper le contenu de ses poumons. Un docteur Suk vint ranimer le jeune ghola, tout en adressant de vifs reproches aux deux Sœurs. Elles le firent rouler sur le côté et il se mit à recracher des gorgées d’eau amère. Il eut juste la force de se mettre à genoux.

Quand il tourna son regard noir vers Sheeana, ce n’était plus un garçon de onze ans. C’était le Naib Stilgar.

Plus tard, quand il vit que Liet avait lui aussi été réactivé, il n’osa pas demander à son ami quelle terrible épreuve il avait dû subir…

À présent, ils se rendaient dans la grande soute pour voir les vers des sables, comme ils le faisaient si souvent. La haute galerie d’observation était un de leurs endroits préférés, surtout maintenant. Les gigantesques vers éveillaient en eux des sentiments ataviques très forts.

En approchant, Stilgar sentit le parfum réconfortant de l’air chaud et sec, auquel se mêlaient des odeurs distinctes de cannelle et de ver des sables. Il sourit un instant avec nostalgie, avant de froncer les sourcils.

— On ne devrait pas pouvoir sentir ces odeurs.

Liet hâta le pas.

— Cet environnement doit être parfaitement préservé. Si les joints d’étanchéité sont défectueux, l’humidité risque de pénétrer dans la soute.

Encore une défaillance du vaisseau, après tant d’autres !

Ils se précipitèrent dans la salle de maintenance où ils trouvèrent le jeune Thufir Hawat en train de diriger des travaux de réparation. Deux Sœurs du Bene Gesserit et Lévi, l’un des réfugiés juifs, étaient en train de poser de nouveaux panneaux de cristoplaz en appliquant des joints épais autour des fenêtres. Thufir semblait soucieux.

Stilgar s’avança d’un air menaçant. La surveillance des vers des sables et des systèmes de recyclage était une tâche qui lui revenait ainsi qu’à Liet.

— Que faites-vous ici, Hawat ?

Thufir eut l’air surpris devant le ton d’accusation du Fremen.

— Quelqu’un a versé de l’acide sur les joints. Le produit corrosif a non seulement détruit l’enduit, mais également une partie du cristoplaz et des parois métalliques.

— Nous sommes intervenus à temps, dit Lévi. Nous avons aussi trouvé un engin à retardement qui aurait vidé l’un de nos réservoirs d’eau dans la soute, suffisamment pour l’inonder.

Stilgar trembla de rage.

— Les vers n’y auraient pas survécu.

— J’ai vérifié ces systèmes moi-même, dit Liet, pas plus tard qu’il y a deux jours. Ce n’est pas une simple panne.

— Non, dit Thufir. Notre saboteur s’est remis à l’œuvre.

Tandis que Stilgar promenait son regard soupçonneux sur le groupe, Liet se dépêcha d’aller vérifier les cadrans de contrôle de l’environnement.

— Il ne semble pas y avoir de dégâts irréversibles. Toutes les valeurs sont dans des plages acceptables. Les épurateurs vont rapidement rétablir l’atmosphère au niveau souhaitable.

Stilgar mit un soin particulier à inspecter les nouveaux joints, qu’il trouva corrects. Liet et lui échangèrent un regard signifiant qu’ils devaient se méfier de tous. Sauf de nous deux, décida Stilgar.

Autrefois, au cours de leur première existence, ils avaient vécu ensemble de nombreuses aventures dans leur lutte contre les abominables Harkonnen. Comme son père, Liet avait mené une double vie, prêchant des rêves grandioses au peuple du désert tout en remplissant ses fonctions de Planétologiste Impérial et d’Arbitre du Changement. Liet était également le père de Chani. Le ghola de la jeune fille ne pouvait encore se souvenir de lui, mais lui se souvenait d’elle, et il la regardait en éprouvant un étrange sentiment d’amour à travers les siècles.

Incommodé par les odeurs âcres d’acide et de mastic, Stilgar se détourna de la baie d’observation, le visage sombre.

— Désormais, je dormirai ici. Je ne laisserai pas Shai-Hulud mourir, pas tant qu’il me restera un souffle de vie.

— Je travaille avec le Bashar, dit Thufir. Il doit forcément y avoir des indices, un début de piste, qu’il ne nous reste plus qu’à trouver. Le liquide corrosif provient des réserves sécurisées, il doit donc y avoir des empreintes digitales ou des traces génétiques. (Ce Thufir-là n’avait pas les lèvres teintées de rouge par le sapho, sa peau n’était pas grise, et ses yeux ne contenaient pas la sagesse et l’expérience accumulées avec le temps, comme dans les portraits anciens.) Les imageurs ont peut-être saisi le saboteur lorsqu’il s’est introduit dans le pont d’observation. Une fois que nous l’aurons capturé, nous pourrons dormir plus tranquilles.

— Non, répliqua Stilgar. Même dans ce cas, jamais je ne baisserai ma garde.

Dans une recrudescence soudaine, les sabotages se poursuivirent de multiples façons et un peu partout dans l’immense vaisseau, mettant les nerfs des passagers à rude épreuve. Les Bene Gesserit restaient vigilantes, tandis que le Rabbi rassemblait un nombre croissant de fidèles en leur parlant d’espions et d’assassins qui rôdaient à bord.

Duncan analysait les enregistrements et élaborait des projections. Il continuait de se demander si l’un des Belluaires ne se trouvait pas à bord, après avoir survécu à la collision de son appareil avec le non-vaisseau. Où diable ce saboteur pouvait-il bien se cacher ? Après des années de recherches, Duncan et Teg se trouvaient à court d’idées. Comment cet adversaire parvenait-il à échapper aux imageurs de surveillance, aux interrogatoires des Diseuses de Vérité et aux fouilles méthodiques ? À l’occasion de quelques incidents suspects, on avait pu discerner une silhouette brouillée se déplaçant dans des zones interdites, mais les techniques d’amplification graphique n’avaient pas permis de préciser suffisamment les traits du visage.

Le saboteur semblait savoir exactement où et quand frapper. Toute une succession de petites pannes et d’incidents mineurs, mais dont l’accumulation finissait par affaiblir le vaisseau et épuiser ses occupants.

À une occasion, les imageurs avaient détecté ce qui semblait être un homme avançant furtivement dans un couloir près d’une batterie d’épurateurs à oxygène et de circulateurs d’air. Vêtu d’une tenue sombre et d’une cagoule lui cachant la plus grande partie du visage, il tenait à la main un long couteau argenté et une barre métallique. Son corps était penché en avant pour lutter contre le puissant courant d’air. Soudain, l’homme s’était glissé prestement dans la salle principale de recyclage, où d’immenses ventilateurs propulsaient l’air à travers d’épais rideaux de fibres imprégnées de biogel pour en éliminer les impuretés, avant de l’envoyer dans le vaisseau par un réseau de conduites.

Comme saisi d’une rage subite, le saboteur inconnu se mit à taillader les filtres poreux puis à les arracher de leur cadre, neutralisant ainsi leur capacité à purifier l’air. Son acte de destruction sauvage terminé, il fit demi-tour pour s’enfuir. Pas une seule image ne permettait de distinguer son visage ; il n’était même pas possible de déterminer si le vandale masqué était un homme ou une femme. Le temps que le personnel de sécurité se précipite dans cette zone, le saboteur avait disparu.

Duncan n’avait même pas besoin de murmurer la réponse évidente : c’était un Danseur-Visage. Il avait soigneusement passé au crible tous les enregistrements concernant les vaisseaux kamikazes des Belluaires, notant les endroits où ils s’étaient écrasés contre la coque de l’Ithaque ainsi que la façon dont la mort des pilotes avait été confirmée et ce que l’on avait fait des cadavres. L’un de ces changeurs de forme avait dû réussir à s’échapper de son épave en flammes.

Pire encore, ils étaient peut-être plusieurs à avoir survécu.

Il flottait dans l’air humide des relents d’algues et de déchets. Duncan se tenait sur la passerelle glissante au-dessus d’une des plus grandes cuves, dont le contenu entier était mourant. Empoisonné.

À côté de lui, s’agrippant d’une main à la balustrade, Teg examinait les analyses chimiques défilant sur son écran portatif. Il fronça les sourcils.

— Des métaux lourds, de puissantes toxines, toute une liste de composés chimiques mortels que même ces algues ne peuvent assimiler.

Il retira une poignée dégoulinante du matériau visqueux. La substance, qui avait été autrefois verte et fertile, était maintenant brunâtre et se décomposait rapidement.

— Le saboteur essaie de détruire nos sources de nourriture, dit Duncan. Tout comme notre atmosphère.

— Dans quel but ? Pour nous tuer, semble-t-il.

— Ou simplement pour nous réduire à l’impuissance.

Duncan jeta un dernier coup d’œil à la cuve. Il était furieux, et avait l’impression d’avoir été violé.

— Mets les équipes au travail pour vidanger et nettoyer le bac. Il faut le décontaminer au plus vite et récupérer des composants d’amorçage dans les autres cuves pour fertiliser la biomasse. Nous devons la stabiliser avant que d’autres problèmes ne surviennent.

Duncan était seul sur la passerelle de navigation quand une nouvelle catastrophe se produisit. Au fil des années, les passagers avaient appris à ne plus faire attention aux légères vibrations du non-vaisseau dans sa course. Mais soudain, une violente secousse et une modification évidente de cap faillirent le faire tomber de son fauteuil.

Il appela aussitôt Teg et Thufir, et se précipita à la console de contrôle pour observer l’espace environnant. Il craignait une collision avec un débris spatial, ou quelque anomalie gravitationnelle. Mais il ne repéra aucune trace d’impact, aucun obstacle à proximité. L’Ithaque était manifestement en train de tourner sur lui-même, et il s’efforça de le stabiliser à l’aide des nombreux réacteurs auxiliaires placés autour de la coque. Il réussit à ralentir la rotation, mais sans pouvoir l’arrêter complètement.

Tandis que l’immense vaisseau continuait de pivoter, il aperçut une traînée d’argent étincelante, comme une écharpe de brume, qui s’échappait de la poupe. L’un des trois réservoirs d’eau principaux de l’Ithaque avait été délibérément vidangé. L’immense jet d’eau avait été assez puissant pour dévier l’Ithaque de sa trajectoire. Le déplacement du ballast du vaisseau avait provoqué sa rotation. À mesure que l’eau s’échappait, telle la queue d’une comète, la diminution du moment d’inertie aggravait encore leur situation. Les réserves du vaisseau !

Duncan manipula fébrilement les commandes pour prendre le contrôle de la trappe du réservoir, en espérant que le mystérieux saboteur s’était contenté de l’ouvrir normalement plutôt que de se servir d’une des mines mortelles entreposées dans l’armurerie.

Teg fit irruption sur la passerelle au moment même où Duncan était enfin parvenu à refermer la trappe et à conserver ce qu’il restait d’eau dans le réservoir. Le Bashar se pencha au-dessus des écrans, l’air soucieux.

— Il y avait là assez d’eau pour une année entière !

Il promena nerveusement son regard gris autour de lui. Duncan se mit à arpenter le pont en observant le voile de brume de l’eau dispersée.

— Nous pourrions en récupérer une partie, en la recueillant sous forme de glace, et dès que j’aurai stabilisé l’Ithaque…

Mais c’est alors qu’il vit d’autres lignes apparaître, des fibres multicolores étincelantes qui commençaient à se rassembler autour du vaisseau comme une toile d’araignée. Le filet de l’Ennemi ! Une fois encore, il brillait suffisamment pour que Teg puisse le voir, lui aussi.

— Ah, bon sang ! Pas maintenant !

Duncan retourna précipitamment à son fauteuil de pilote et activa les générateurs Holtzman. Avec un ou plusieurs saboteurs à bord, ceux-ci avaient peut-être été piégés pour exploser, mais il n’avait pas le choix. Il força les machines énigmatiques à replier l’espace bien avant d’avoir réfléchi au cap qu’il convenait de prendre. Le non-vaisseau, tournoyant toujours sur lui-même, se retrouva ailleurs.

Ils survécurent.

Duncan se tourna vers Teg et dit en soupirant :

— De toute façon, nous n’aurions pas pu récupérer grand-chose de toute cette eau perdue.

Même les systèmes de recyclage sophistiqués du vaisseau avaient leurs limites, et les agissements du saboteur les amenaient maintenant – comme il le souhaitait – à une conclusion inévitable. Après des années sans escale, il leur fallait reconstituer les réserves du vaisseau dès qu’ils auraient repéré une planète acceptable. La tâche n’était pas simple, dans cette vaste Galaxie aux distances inconcevables. Ils n’en avaient trouvé aucune depuis celle des Belluaires.

Mais Duncan savait bien que ce n’était pas là le seul problème. Lorsqu’ils trouveraient enfin cette planète, ils seraient obligés de s’exposer à l’Ennemi – une fois de plus.